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    乔晔也有要事处理，工作到深夜，连衬衫都没来得及换，说是陪她睡觉，也只是把被子掖好，径直侧躺在了被子上。他把她额前汗水打湿的碎发拂到一边，轻拍她的背。小时候在南京的宅子里，那时候夏天，乔芽也是一身汗睡在廊下，乔晔边用蒲扇给她扇风，边也像这样轻拍她的背，哄她睡觉。

    乔芽思绪飘远起来，突然想起母亲提过的旧事，便问：“三哥，和我讲讲你在旧金山的事儿吧。母亲说，你在旧金山曾经有个华人女朋友，她是怎么样的女孩子？”她是羡慕的，羡慕那个女孩子可以留洋，更羡慕她能自由恋爱。

    周家虽然在新政府任官，虽然干着实业，表面上都是新派作风，骨子里还是十分保守，旧时代的思想早已根深蒂固，轻易不能拔除。

    乔晔对这段往事不愿多提，斟酌了下语句，随意敷衍道：“我在旧金山每月都给你写信，芽芽知道的还不够多吗？她是朋友，也不是你想的那种朋友。”话头便又转向了旧金山唐人街的中餐如何如何难吃，西海岸的气候如何如何干燥，说到最后，竟也完全比不上南京了。

    乔芽被一打岔，也忘了女朋友这茬，咯咯笑起来，“大伯也待的习惯。”

    乔晔也笑，他摸她的耳垂，“睡吧，乖芽芽。”

    乔芽闭上眼，眼皮微微颤着，半晌又睁开，埋在被子里说：“哥，你变了好多。”

    乔晔的脸在灯光下愈发棱角分明，他的面容已褪去青涩，变得成熟、有攻击性，“是吗？哪里变了。”

    乔芽认真思索了一会儿，“说不上来…不过对我还是一样，都是顶好的。”半天又问他，“哥，你想什么时候成亲呢？”

    乔晔打趣道，“芽芽这是想结婚了。”

    乔芽摇头说不是，“我只是觉得，以后没有机会像小时候那样天天呆一块儿了。哥…还好你回来了，我以为你要留在美国了，还以为以后再也见不到你了。已经四年没见了…许是好久未见，才会觉得你变了。我也长大了，母亲说我已经是大人了，还和小时候那样天天黏着哥哥实在不像样子。成了亲…我也要离开南京，离开上海，去何家的。”

    她又坐起来，“哥，你知道何家在哪么？奉天！大哥说东北的气候不比江南，干燥极了，我过去定会受不了。哥，你说会比旧金山还干燥么？”

    乔晔没回答，也坐起来，伸手把乔芽捞进怀里。他身上有淡淡的烟草味，乔芽后知后觉，三哥也开始抽烟了。

    “芽芽不想嫁人，不嫁便是了。”他在她耳旁说。

    乔芽说也没有，“我只是怕…”她踌躇了一会儿，也说不出来自己怕什么，“可母亲说了，女子终究是要嫁人的…这乱世里，女子能找到一个安身之处已是极大的奢望。”

    乔晔抚着她的背，“洋人也有女子不嫁人，有自己的事业，难道这天下女子还分三六九等？女孩子并不终究要嫁人，也不是任何人的依附品，”他将她散落的黑发挽起，“重要的只有你自己的想法，芽芽。你母亲，父亲，包括大哥，其他任何人怎么想都不重要。”

    乔芽声音含糊，“那三哥怎么想呢，三哥想我嫁人么…”声音越来越小。

    乔晔再一看，她闭着眼，呼吸平缓起来，大概是药效上来，她睡着了。

    乔晔将乔芽抱进被窝里，她是柔软的，发丝都带着香气，抱起来很轻，就像小时候那样。

    乔芽吃了药，汗出的更猛了。汗水打湿了睡裙的领口，乔晔拿起毛巾，小心翼翼擦拭她脖颈处的汗水，毛巾往下移动，到胸口时顿住了。

    狂风停住了，窗外淅淅沥沥落着雨，昏暗的油灯在房间里摇曳，拖拽出两个人的影子。乔晔的影子在墙上被拉的很长，他笑了笑，吹灭了油灯。

    半晌，再开口时声音也有些暗哑，“晚安，芽芽。”

    施工完成，一滴也没有了，溜了溜了