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    万没有想到，这里竟是薛蘅居住的地方，不由侧头望向竹舍。

    此时，院内仍有火光，谢朗由竹窗望进去，看得清楚，屋内仅一张竹榻、一桌一椅，榻上，也仅一床看上去盖了多年的粗麻布薄被，再无他物。

    他正惊讶闻名天下的天清阁阁主竟住在这般简陋的地方，寒光再闪，他忙向后跃出数步，吹了声口哨，也不再看薛蘅，急急向外而奔。

    大白从竹舍内扑了出来，小黑紧追不舍，大白回头和它纠缠片刻，听到主人的哨声渐渐远去，不再恋战，追了上去。

    小黑还欲再追，薛蘅冷喝了一声，它在空中盘旋数圈，回转竹庐。

    待周遭再无声息，院中火焰也渐渐熄灭，“呛啷”一声，薛蘅手中长剑落地。她慢慢蹲下身来，望着身前那堆灰烬，颤抖着伸出手去。

    手指碰到灰烬的一刹那，她才似恢复了全部的神智，慢慢抱住自己双肩，低低地唤了声：“娘―――”

    今生今世，再也没有人，在噩梦惊醒时分，将她温柔地抱在怀中―――

    次日一早，众人在前厅聚齐，薛勇早候在那处，命人摆上粥点面食，还有数样小菜。说笑间，薛蘅推着薛忱进来。谢朗抬头，与她的目光对个正着，见她眸色静冷，忽想起她昨夜那惊恐失常的眼神，怔了怔。

    薛蘅冷冷地盯了他一眼，他这才清醒，移开目光。

    薛蘅从怀中掏出一块玉符，递给薛勇。薛勇整好衣装，躬身接过，道：“阁主请放心，阁内事务，薛勇定会尽心尽力，还请阁主一路保重。”

    其余人这才知薛蘅也要同行，风桑的笑容顿时僵在了脸上。

    谢朗见薛蘅背上用绳索绑着一个长长的铁盒，估计那就是，便与吕青交换了一个眼色。

    此行任务，仅谢朗一人知道是来取，吕青作为副手，也只知道要护送一本珍籍回京城，但并不知道是。至于其余的人，就都只知道是来执行一项秘密任务，一切听谢朗指挥而已。

    来的路上，谢朗便与吕青商量好了回去的路线及护送珍籍的方法。只是都没料到，要护送回去的竟会是个大活人。二人昨夜只得再商议了一番，将原定吕青和风桑各率数人、不离谢朗左右，改成谢朗和吕青各率数人，轮流看护薛蘅。

    两人走到廊下，再定了定路线。少年薛定，施施然从回廊过来。

    今日他头系方巾，一副秀才打扮，双手背在身后，慢悠悠走到谢朗面前，轻轻咳嗽了一声。

    谢朗尴尬不已，这声“小师叔”怎么也唤不出口，薛定再咳了一声。吕青在旁，忍不住面露笑意。

    正僵持之际，一名二十上下的女子过来，敲了下薛定的头，笑骂道：“还不快去和三姐道别？”又转向谢朗道：“谢将军莫怪，这小子欠揍。”

    谢朗见这女子明眸善睐，说话伶牙俐齿，正不知她是何人，她已抿嘴笑道：“虽然按辈份，谢将军也得叫我一声‘师叔’，不过我可怕谢将军这声‘师叔’会把我叫老，还是罢了。”

    谢朗忙道：“不敢不敢。”

    薛蘅出来，道：“阿眉。”

    “阁主。”

    “我去京城，二哥也要去洺北替人治病。天清阁就交给大哥和你，阿定这小子，看紧些。还有，今年春粮，比去年多拨三分出去，再让他们多备些防春瘴的药，发给山农们。”

    薛眉一一应是，薛定已奔过来，他攀住薛蘅的右臂，眼圈微红，强忍着没落下泪来。

    薛蘅却再向薛眉叮嘱了几句，才看向他，冷冷道：“今年年考再不过关，明年你就不得随四姐去放粮。”

    薛定怔了怔，转而大喜，“三姐说话算话？”

    薛蘅将他攀住自己右臂的手扳下来，推着薛忱往大门走去。

    薛定望着薛蘅高瘦的背影，只差没跳起来，又向薛眉挤了挤眼睛。薛眉弹了一下他的额头，轻声道：“还不赶紧用功，三姐这个恩可难得。”

    薛定笑得眼睛开了花，和天清阁弟子们一起将众人送出大门。眼见薛蘅背影快消失不见，猛然挥手大呼，“三姐，给我带涑阳的红枣糕回来！”

    薛蘅脚步顿了一顿，也不回头，领着众人消失在山路拐弯处。

    空中，传来数声雕鸣，一黑一白两道羽影追逐着，只是不再象昨日那般激烈，偶尔还并肩盘旋。

    薛定抬头看向湛蓝的天空，噘嘴道：“做人真没意思，还不如小黑自由自在，下辈子我一定要做鸟！”

    薛勇哈哈大笑，拍了一下他的头，“快回去上课，想做鸟，下辈子吧。”

    众人在薛蘅带领下出了桃林，打马东行。这一路行得极快，也未在城镇投宿，直至入黑以后，才在一处树林停下来。

    谢朗值守上半夜，带着风桑等人，围坐在薛蘅左右不远处。

    这一众高手虽是粗豪汉子，但也是训练有素的高手。一路西来时，若说还有几分轻松，会开开玩笑、说说粗鄙下流的话，但下了孤山后，便都知不能有丝毫懈怠。虽然表面上装作夜宿在外的商旅，但都神经高度紧张，或坐或仰，或靠住树干，守护在薛蘅四周。

    薛蘅却对众人视若无睹，细嚼慢咽地用过干粮，又盘膝而坐，闭目练功。

    夜渐深，满天星斗在夜空中闪烁，大白和小黑不知追逐到了何处，周遭静谧如水，仅听到吕青那一组人马的轻鼾，还有马儿的喷鼻声。

    谢朗靠住树干，仰望夜空中繁星点点，忽然十分怀念在军营中的日子。虽说条件艰苦，时刻生死一线，又要和裴无忌等老将处理好关系，还不时受到朝中某些力量的制肘，但总是热血杀敌、快意沙场，不似今夜这般，谨慎小心，只为守着一个古怪女子。

    他侧头看了看薛蘅，见她还在闭目打坐，想起昨夜她持剑而立、面色苍白的样子，忽觉似有一层夜雾笼罩在她的身上，迷蒙难测。

    风桑悄悄过来，在他耳边轻声道：“公子，我要大解。”

    “去吧，行动快些。”

    风桑进了树林，过了一会，他拎着裤头，嘴里哼着首小曲，慢悠悠走出来。

    谢朗听他哼的，皱了皱眉头。风桑已走到薛蘅身后，经过时，似是不小心，右膝轻轻碰了一下薛蘅背上的铁盒。

    薛蘅双眼陡然睁开，也不见她如何拔剑，寒光凛冽，如腾龙出水，吓得风桑在地上连续几个翻滚，才避过她这数剑。

    只是这样一来，他的手便无暇顾及，他裤头尚未系好，这长裤，便在翻滚之时褪至了膝头。

    谢朗迅速扑来，薛蘅手中的剑一横，剑刃被火堆照映着发出一道寒光，掠过她的脸庞。这一刹那，谢朗甚至能看清她紧闭的眼皮，以及微微颤抖的睫毛。