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    ？”

掌柜的道：“资本刚刚撤离，之前的生产出来的产品依然在仓库中等待销售，故此显不出来。待工厂商铺大量关门，市场上自然就缺货了。物价能不飞涨么？”

明端道：“倘若官府不许商家提价呢？”

掌柜的道：“这位先生可知道蜀国资本为何撤离得如此突兀？”

明端道：“因为汇丰钱庄之事，他们惧怕被朝廷索银。”

“非也。些许个案，旁人只会觉得汇丰倒霉。”掌柜的道，“资本生而逐利。他们最怕的不是向朝廷献供，而是政府违反市场规律干涉经济。比如你方才说的，不许商家提价。须知，蜀国本土的产品少了，商家就得去别国进货，成本增加不少。工人伙计若是不跟着东家迁移去别国、便找不着新工作，匪盗必多。匪盗四起又增加了请镖师的成本和遭打劫的风险。官府若不许提价，人家生意就做不下去了。做不下去自然关门、改去别国做生意。如此循环。”

明端不觉点头：“掌柜的言之有理。掌柜的方才说，蜀国朝廷全无经验不会应对，想来掌柜的是位行家。请教如此之状该如何应对？”

掌柜的含笑道：“这个我不便妄议。”

明端干脆走了过来，拱手道：“实不相瞒，晚生之弟在一位贵人门下当清客，连晚生家住的房子都是贵人暂借的。晚生那弟弟日夜忧心，晚生也愁的很。求掌柜的赐教。”

可巧那掌柜的座位与世子离不远，瞧了她一眼道：“我只随便说说，先生随便听听，莫要当真。”

“掌柜的只当闲聊罢了。”

掌柜的遂请明端坐下，吃了口茶道：“换做别国，除了彻底变法再没有法子。然蜀国太上王上了岁数、观念陈旧无法改变。世子虽明智，奈何身为孙子、只能干瞪眼。不过，蜀国常年在外打劫，国库充盈。如今唯有朝廷出钱去别国购买米面布匹等物，再以低价卖给百姓。并与商会商谈、承诺朝廷不会干预市场。只是朝廷不可一副高高在上的脸孔，否则人家不会相信的。如果人才充足，还可以派下官商办厂。这些勉强可暂解燃眉之急，略治治标。”

明端思忖道：“那治本呢？”

那掌柜的干脆道：“加入联邦。”明端苦笑。

姑娘道：“其实变法也成。”

年轻人道：“变法无用。楚国庐国皆跟着燕国变法，早晚必衰。你瞧自打上海兴起，庐国已衰败了许多。”

明端不解道：“这是何故？”

掌柜的道：“终究他们并未照抄联邦的全部新法，例如废奴和田税。不改田税，土地便一直在大户人家手中，奴才佃户跑了便是农田荒芜。先楚十国都已去别国买米了。等铁路修建出来，差距会越拉越大。”

姑娘托着下巴道：“掌柜的，照你所言，症结依然在人口上。”

“嗯。”

“那蜀国倒有个法子。”姑娘道，“他们不是有殖民地么？到殖民地弄人回来种地做工不就好了？”

掌柜的瞧了她一眼：“那蜀国很快就灭国了。”

明端忙问：“为何？”

掌柜的道：“蜀国殖民地皆信仰大食教。此教排他性极强，且孩童自小便学、根植于心。贾琮那道士能容下佛教和西洋景教，最容不得的大食教。若在我朝引入此教，他头一个发兵打过来。”隔壁桌世子与童不野互视了一眼。

明端道：“只不许他们信便好。”

掌柜的道：“难。”

明端轻笑道：“没有什么难的。大食教禁忌极多，逐一破之即可。”

掌柜的道：“横竖我只提醒一句。蜀国若想用大食教徒，便得让他们改换宗教。否则燕军灭蜀只在朝夕。”

明端哼道：“燕军虽强，我蜀军难道是吃素的？”那掌柜的淡然挑了挑眉头，没言语。

世子在隔壁桌悠悠的道：“莫非红骨记将最好的火器都只卖给了燕国、不卖给旁人？如此不好吧，吴掌柜。”明端与童不野一齐抽气。

掌柜的抬头望了世子一眼：“这位大爷好生机灵。我委实姓吴。”

世子微笑道：“做军需的女掌柜，气度恢宏如山岳，唯有红骨记吴小溪了。”

“公子谬赞了。”此人委实是吴小溪，听了世子的夸赞不觉笑容满面。“人家燕国也不是什么火器都卖给我的。”

世子眉头一动：“他们果然做了火器。”

吴小溪道：“燕枪燕炮燕雷早已比西洋的强了，如今是红骨记主要供货商。西洋货品这些年只卖与海商、镖局、齐国和几个小国。”她叹道，“齐国已不要西洋货了。”

姑娘道：“他们买燕货不好么？”

吴小溪道：“西洋货成本低、咱们赚的多啊！”

姑娘扑哧笑了：“掌柜的这般财力，还在乎那两个小钱？”

吴小溪正色道：“做生意的永远不嫌利润高。”她又看了一眼世子，向明端道，“不过蜀国依然得废奴，或是游击队会帮你们废。横竖就这么大地方，一座座州县打过去，不用三年两载便打完了。”

世子点头，喃喃道：“人家一不缺钱而不缺人三不缺火器，耗得起。”乃轻叹一声，示意明端回座。

两桌人遂各自吃茶。世子这桌不大说话，吴小溪那桌倒是不住的闲聊。起初是吴小溪说些各地风土人情，后来便是那个叫阿熙的男人滔滔不绝议论北美。

吴小溪笑道：“说的好像你去似的。”

阿熙道：“我jiejie不是在么。她给我寄了信，还有许多照片。”

姑娘问道：“说起来，你jiejie去了也有一年多吧，心情如何？”

阿熙道：“快要订婚了。”

“噗咳咳咳咳……”姑娘呛着了，半晌才拍着胸口说，“订……订婚？这么快？”

“有人追，且追的紧。她这辈子何尝被男人那般追求过。长得还帅。”

“额……那个谁？”

“我没问。”阿熙道，“大约忘了吧。”

吴小溪道：“环境变化那么大，人便犹如脱胎重生似的。阿熙，你真的要去啊。我想留着你呢。”

“不干。”阿熙撇脱道，“明年必走。掌柜的记得答应我的奖金。”

吴小溪哼道：“你家叔祖父富可敌国，还惦记我那两个小钱