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    了。

“锦姐儿还小呢……”半晌，她悠悠地道了这么一句。

张氏一直觑着她的脸色，见她神色如常，才跟着附和道：“可不是。再说锦姐儿也不记得世子这号人物，还当他是路边的乞儿，我下次遇见王妃倒要说道说道，甭以为她的世子是个人见人爱的香饽饽。”

刘氏漫不经心地应了两声，忽又想起一事来，“我让你替慧姐儿打听的事儿，可有结果了？”

“有倒是有，就不知你满不满意。”张氏细细道来，“是今年新科三鼎甲之一，姓吴，单名一个莱字。人品才学样貌件件都好，后院也干净，如今也算炙手可热的红人呢。就是家里穷了些，祖祖辈辈都是种田的，到他父亲那一辈才考中了举人，当了个小官。”

“家里穷不要紧，咱们也不是嫌贫爱富的人家。”其实刘氏心底并不希望宋如慧嫁进大富大贵之家。富贵人家规矩多，妻妾多，子嗣也多，她担心宋如慧疲于应付。倒不如挑一个吴莱这样的朝廷新贵，将来带上大笔嫁妆出嫁，何愁在婆家立不住脚？

“他家还有三个弟弟两个meimei。”张氏又道。

刘氏的眉头拧了起来，心里已经不大满意了。但也没有推拒得很彻底，只道：“再看看吧。”

南轩阁是一间小小的书房，位于靖西王府的西北部。三面环水，风光秀美。

此地一直被华平县主据为己有，今天却来了一个不速之客——她的兄长，靖西王世子徐牧之。

华平县主倚着墙，抱着臂，神色颇为不耐，“你到底要找什么？我让秋蘅帮你找。”

翻箱倒柜的徐牧之直起身，道：“棋谱。”

“嗬，我没听错吧？”华平县主绕着徐牧之走了一圈，像看到了什么新鲜事，“咱们武将之家下什么棋，玩物丧志——这话是不是你说的？”

徐牧之面上渐渐浮现出被点破的羞恼之色，但仍旧振振有词：“有云，穷则变，变则通，通则久。大丈夫行走于世，自然不能墨守成规。”

“谁要听你的诡辩！”华平县主从桌案上抽出一叠棋谱扔给徐牧之，“赶紧的，拿了走。”

徐牧之抬手接住飞来的棋谱，转身出了房门。

回屋的路上遇见了靖西王妃。王妃的目光扫过他手上的棋谱，露出和华平县主如出一辙的讶异，“你怎么突然看起了棋谱？”

没等徐牧之回答，靖西王妃便了然笑道：“你不说我也知道为什么。不就是为了忠勤侯府的锦姐儿？人家一手好棋艺定是自小练出来的，你现在再学可就晚了！”

徐牧之还嘴硬不肯承认，吞吞吐吐地说着：“弈棋之道是君子乐事，与旁人有什么干系……”

靖西王妃欣赏着儿子窘迫的神色，不紧不慢地说：“娘可帮你仔细打听过了。那个锦姐儿以为你是路边的乞儿，才把手炉给你的。”

徐牧之猛地抬头。

靖西王妃幸灾乐祸地看了他一会儿，朝南轩阁的方向走远了。

徐牧之一路跑回了自己屋子，又是羞愤又是气恼，一脚踹翻了几案，恨恨地喊了好几声：“路边的乞儿，路边的乞儿……”几案上头的茶杯砚台笔墨纸张散了一地。

丫头们听见声音，连忙进来收拾。秋蘅一边扶正几案，一边叹气：“我的小祖宗，谁又招惹您了？”

徐牧之忽地想起第一次遇见宋如锦的情形——他的衣袍鞋袜都沾着雪，兴许还有污泥。脸被风雪刮得通红，身旁也没有带仆从。

似乎……真的有些落魄？

徐牧之抱着一沓棋谱，魂不守舍地坐了下来。

转眼岁末。除夕那天，阖家人都会团聚在一起，围着大圆桌吃年夜饭，就连姨娘们也会在边上摆张小桌，一块儿坐着吃。

宋如锦兴致勃勃地指挥几个小厮挂灯笼：“往左边点，高点儿，再高点……”

厅堂内的宋如慧笑道：“锦meimei，别玩了快来坐，你再不来，你最爱的八宝年糕可就没有了！”

“就来了，就来了。”宋如锦应和了两声，依依不舍地望着纹样各异的大红灯笼，一步三回头地走进屋子。

“祖母新年好。祝祖母长命百岁，万事如意。”宋如锦乖巧地给宋老夫人见过礼。

“好好好。”老夫人笑得很开怀，拿出一只彩线绑好的金元宝放到宋如锦的手心，“好好收着，祖母给的压岁钱，可别让你娘拿去了！”

大家都不约而同地笑了起来。老夫人道：“人齐了，开饭罢。”

众人遂提筷夹菜，就着新酿的梅花酒推杯换盏，场面一时其乐融融。

“娘，华平县主给我递了帖子，邀我正月初三去她家做客。”宋如锦喜滋滋地说，“正好可以穿那件新做的撒花洋绉裙。”

刘氏眉心一跳，正打算找借口推了这事，便听陈姨娘道：“二姑娘几时去？不如把你四meimei也带上，也好让她见见王府的世面。”

宋如墨也跟着搭腔：“是啊，锦jiejie，我还从来没去过王府呢！你就带我一起去嘛！”

宋如锦下意识地望向刘氏。

刘氏翘起唇角，仪态万方道：“华平县主只请了锦姐儿一人，若带上旁人一起去，岂不失礼？墨姐儿，姨娘不懂规矩，你可千万别跟她学。咱们堂堂侯府，从不做这等没教养的事。”

就在这一刻刘氏改了主意。锦姐儿，她的女儿，不仅要去靖西王府，还要多去几回！她要让那对母女好好瞧瞧，她们求之不得的东西，对她来说是多么稀松平常！

宋如墨只觉得脸上火辣辣的烫，她感觉屋子里的丫头仆妇都在盯着她，看她的笑话，兴许还在交头接耳嘲笑她的不自量力……她启了启唇，声音像被卡在了喉咙里。

“是……母亲。”宋如墨道。

这天晚上，宋如墨去陈姨娘的院子里守岁，一进门便冷言冷语的，没一个好脸色。陈姨娘问了几遍“到底怎么了”，她才委委屈屈喊出来：“都怪你都怪你！要不是你多嘴让我跟着去王府，我至于那么没脸吗？”

“你没脸？难道我就有脸了？”陈姨娘没想到宋如墨是因为这件事甩脸色，顿时气得全身发抖，“我在夫人面前委曲求全，还要听她当众斥我没教养，还不是为了你？还不是为了你！你不领情就算了，还在这跟我生闲气！”

宋如墨恍然觉得自己说错了话，但她心里别扭，所以仍旧昂着头不肯认错。

陈姨娘见宋如墨一副傲气模样，忍不住刺她：“罢罢罢，怪我是个妾室，不能给四姑娘挣脸面。四姑娘还是多多孝敬大夫人，好儿多着呢。”

庶出的身份一直是宋如墨的心头刺，闻言顿时恼了：“你也知道！就因为我不是夫人肚子里爬出来的，处处低人一等！”

母女俩遂不欢而散。

正月初三，宋如锦穿